El motor es la fuente de energía del automóvil. La mayoría de los motores automotrices son dispositivos de energía térmica, denominados motores térmicos. El motor termodinámico es convertir la energía térmica producida por la combustión del combustible en energía mecánica mediante el cambio de estado de la sustancia de trabajo.
En 1876, Nicolaus A. Otto, un alemán, inventó el motor de gasolina de cuatro tiempos de pistón alternativo sobre la base del motor a presión atmosférica. Debido a los cuatro golpes de admisión, compresión, trabajo y escape, la eficiencia térmica del motor aumenta del 11% al 14% del motor a presión atmosférica, mientras que la calidad del motor se reduce en un 70%.
En 1892, Rudolf Diesel, un ingeniero alemán, inventó un motor de encendido por compresión (es decir, un motor diesel), que fue el segundo gran avance en la historia de los motores de combustión interna. Debido al uso de una alta relación de compresión y relación de expansión, la eficiencia térmica de otros motores en ese momento aumentó en una vez.
En 1926, el suizo A. Buchi propuso la teoría del turbocompresor de escape, que utiliza la energía de escape del motor para impulsar el compresor y presurizar el motor. Después de la década de 1950, la tecnología de turbocompresión de gases de escape comenzó a aplicarse gradualmente en los motores de combustión interna de automóviles, lo que mejoró en gran medida el rendimiento del motor y se convirtió en el tercer gran avance en la historia del desarrollo de motores de combustión interna.
